随着美国汽车工人联合会罢工的继续，我们可能会听到对工会的抱怨。

有人会说:“他们曾经扼杀了汽车工业，现在他们正试图再来一次。”或者“他们腐败。”或者“他们是抵制现代化的勒德分子。”

当然，对工会的批评是有道理的。然而，这些批评忽略了一个基本点:工会也是一股推动平等的强大力量，它提升了那些经常被视为受气包的低薪工人的地位。

核心现实是，随着工会在过去半个世纪里的衰落，工人们受到了束缚。他们的工资很低，他们失去了医疗保健和退休福利，他们失去了对自己日程安排的控制。他们被剥夺了尊严，有时还被剥夺了工资。因吸毒、酗酒和自杀而绝望的死亡人数在蓝领工人中激增。

普林斯顿大学(Princeton University)经济学家安妮•凯斯(Anne Case)和安格斯•迪顿(Angus Deaton)率先开展了绝望死亡研究。他们表示，绝望死亡人数上升的一个因素是工会的衰落，以及与之相关的工薪阶层好工作的流失。

像许多受过教育的专业人士一样，我过去对工会持谨慎态度。他们坚持严格的工作规则，阻碍技术现代化，遭受腐败丑闻(这些丑闻一直困扰着UAW)，有时还涉及种族和性别歧视。他们定期操纵加班时间，利用生产中断的威胁牟取巨额利润。

2019年，加州奥克兰的两名警察通过大量加班“赚取”了超过60万美元的工资和福利;与此同时，据报道，西海岸的全职码头工人平均收入高于美国的许多律师或牙医，码头领班的平均收入高于医生。

然而，高管的薪酬似乎更加可耻，在我报道过去15年美国工人阶级的危机时，我不再鄙视工会。我失去了太多的工人阶级朋友，他们都是吸毒和相关病症的受害者，目睹了随之而来的家庭和社区的崩溃，我开始相信工会不仅对工人个人有好处，对美国本身也有好处。

在我看来，UAW提出的一些与工资无关的要求似乎是不现实的，对于那些已经支付了比竞争对手多得多工资的公司来说，整体方案可能会使劳动力成本翻倍;话又说回来，我不明白为什么三巨头的首席执行官每人的薪酬超过2000万美元，而他们的一些汽车工人每小时的工资只有16美元或17美元，尽管公平地说，福特表示，包括福利在内，工会代表工人的平均薪酬为每年11.2万美元。

(任何认为高管薪酬总是通过公平谈判来计算的人，都不理解董事会的行为。正如经济学家约翰•肯尼斯•加尔布雷斯(John Kenneth Galbraith)所观察到的那样，薪水“往往是个人对自己的一种温暖的个人姿态”。)

1945年至1970年是美国工会的黄金时期，当时确实存在滥用职权和破坏性罢工。但这也是美国经济史上一个神奇的时期，在这个时期，经济蛋糕增长迅速，分配也更加公平。股东受益，但工人也受益，包括处于经济阶梯底层的非裔美国人。

1970年，工会仍然代表了29%的私营部门工人。现在这一比例仅为6%。几十年来，蓝领工人失去了通往中产阶级的道路，黑人男性的薪酬差距一如既往地扩大。

所以我开始这样想:工会和资本主义本身一样不完美，但同样重要。

学院派经济学家的一项重要研究发现，在控制了其他因素后，有工会的家庭的收入比没有工会的家庭高出10%到20%。研究人员发现，工会成员的工资上涨会溢出并提高非工会成员的收入。这些学者发现，自1968年以来，美国不平等加剧的原因中，约有10%是工会成员人数下降的结果。

另一项研究发现，在同一行业中，与非工会会员相比，终身工会会员在几十年内的收入增加了130万美元。

虽然不受约束的工会有时会表现得很糟糕，但想想不受约束的公司会做些什么。在这个国家，数百万美国人对阿片类药物上瘾，因为制药公司发现让人们上瘾是有利可图的。

我们需要制衡来控制双方的过度扩张——而工会是这个监督体系的一部分。然而，近几十年来，法律阻碍了工会的发展，而跛脚的国家劳工关系委员会(National Labour Relations Board)基本上允许工会解散，因为惩罚太过可怜。(在乔·拜登(Joe Biden)总统任内，这种情况似乎正在改变。)

工会还大力倡导儿童早期教育、儿童保育、提高最低工资和可退还的儿童税收抵免等政策，以应对美国儿童贫困丑闻。

因此，担心汽车工人罢工及其可能对当今经济产生的影响是合理的。我们有理由怀疑UAW是否越权了，尤其是在非工资要求方面。然而，我们也有理由担心，当非工会的蓝领工人年复一年、年复一年地受到压榨和打压时，会发生什么，以及这会对他们的孩子、他们的国家、我们的未来造成什么影响。

本文最初发表于《纽约时报》。